Cu patru băieți tineri, Ali Macadam are câteva strategii de coping. Pentru început, organizarea blatului ei de bucătărie, care arată ca o versiune low-tech a controlului misiunii. Există un rând de cutii de prânz cu o notă dedesubtul fiecăreia care prezintă de ce are nevoie copilul corespunzător pentru ziua respectivă: Protecție solară pentru o excursie? Verifica. Sticlă de apă? Foaie de permis? Schimbare de haine? Verifică, verifică, verifică.

După-amiază, de îndată ce Ali își ia copilul de doi ani, Graham, de la îngrijirea de zi și ajunge acasă, se pregătește pentru șofer ca restul puietului ei - Peter, 11, Owen, 9 și Ford, 7 —Se duce acasă de la școală. Rucsacurile sunt schimbate contra gărzilor. Peter și Owen joacă lacrosse; Ford joacă fotbal. (Peter are și lecții de chitară. Și Ford are îndrumare o dată pe săptămână.) Încerc să îi conduc pe alți copii la cabinet, astfel încât copiii mei să poată face o plimbare acasă, spune Ali. În câteva zile, ea îl lasă pe Peter și doi dintre coechipierii săi pe teren cu 40 de minute mai devreme, întorcându-se înapoi spre Owen și prietenul său, lăsându-i și îndreptându-se spre casă pentru a găti cina, care este servită în două schimburi: una timpurie pentru Ford și Graham, cu hot-dogs sau alte feluri de mâncare pentru copii; și una ulterioară, când Peter, Owen și soțul ei, Chris, își luptă cina în timp ce Ali îi scaldă pe băieții mai mici. Nimic nu încetinește la sfârșit de săptămână, când există o listă plină de meciuri sportive amestecate cu petreceri de ziua de naștere, întâlniri de familie și petreceri de noapte. Chris, un chiropractor, conduce șoferii la jocurile din weekend.

Ali își dorește să aibă mai mult timp pentru anumite lucruri. Respirația, pentru unul. Este instructor de yoga certificat și predă când poate. Și în 2010 a început o afacere de vânzare de unturi compuse, dar nu va zbura anul acesta, spune ea. Nu mai rămâne multă energie pentru prietenii, ceea ce îi lipsește. În timp ce Chris își petrece o parte din weekendul său jucând golf cu prietenii, ar prefera să se descomprime singură. Până la sfârșitul zilei, sunt prea obosită ca să fac o noapte de fete, spune ea. Ceea ce mă întristează puțin. Și nopțile de întâlnire? La fiecare două luni, dacă ea și Chris sunt norocoși.

Încerc să o iau o dată la rând, spune Ali. Este minunat să ai o familie mare. Ea este una dintre cele 10 copii și o familie mare este ceva ce și-a dorit întotdeauna. În cele din urmă, voi privi înapoi la acestea ca fiind cele mai bune zile din viața mea, spune ea. Dar unele săptămâni sunt copleșitoare.

A ajuns să pară o parte inevitabilă a vieții de familie din America în 2012: piscine pentru mașini, grămezi de echipamente sportive, calendare împachetate. Viața copiilor este mai structurată decât acum 40 de ani, spune sociologul Sandra Hofferth, directorul Centrului de Cercetare a Populației din Maryland, la Universitatea din Maryland, în College Park. Când Hofferth era la Universitatea din Michigan, ea a studiat modul în care copiii cu vârste cuprinse între 3 și 12 ani își petreceau timpul din anii 1981 până în 1997 (al ei este cel mai actual studiu la scară largă de acest gen) și a constatat că timpul liber scăzuse cu 7½ 2 ore pe săptămână, echivalentul unei zile școlare. Pentru copiii cu vârste cuprinse între 9 și 12 ani, participarea la sport a crescut cu 35%, iar participarea la artă a crescut cu 145%. Hofferth a urmărit studiul în 2003 și a constatat că lucrurile s-au uniformizat: timpul liber a scăzut doar cu încă 4%. Dar jocul liber în aer liber scăzuse cu 50%, probabil din cauza tentațiilor crescute ale tehnologiei.

Cinci ani mai târziu, Hofferth a studiat un alt grup de copii pentru a evalua impactul emoțional al activității structurate și se aștepta să găsească copii stresați. Spre surprinderea ei, majoritatea erau ceea ce ea numește echilibrată, chiar dacă s-au angajat în două activități în cele două zile în care a făcut interviuri. Copiii aceștia nu au fost, după măsura ei, arși. De fapt, copiii fără extra-curriculari au fost considerați Hofferth retrași și anxioși.

Doar pentru că un copil este grăbit nu înseamnă că este stresat, spune Hofferth. Dar ghici cine este stresat? Sunt părinții, spune Hofferth, pentru că trebuie să gestioneze totul. Da, oamenii care pun crampoanele în sacii de duffel și fac tot posibilul.

Am o simpatie extraordinară pentru părinți în aceste zile, spune Tamar Kremer-Sadlik, directorul de programe la Divizia de Științe Sociale și profesor asistent adjunct de antropologie la Universitatea din California, Los Angeles (UCLA). Cercetările arată că atunci când părinții sunt implicați, rezultatul unui copil este mai bun și, prin urmare, fac ceea ce simt că este responsabil din punct de vedere moral.

În 2010, Kremer-Sadlik a coautorat un studiu UCLA privind activitățile în rândul copiilor din clasa mijlocie din Statele Unite și Italia. Ea a constatat că familiile SUA programează în medie trei activități pe săptămână; familiile italiene au avut în medie 2,5. Copiii din ambele țări au favorizat sportul, dar au participat și la lecții de muzică și la cluburi după școală.

Dar a existat o mare diferență: părinții americani au simțit mai multă presiune pentru ca copiii lor să participe și să reușească în programele extrașcolare, deoarece au considerat că este important pentru viitorul copiilor lor, spune Kremer-Sadlik. (Este demn de remarcat faptul că în Italia activitățile de obicei nu sunt direct legate de acceptarea colegiului și de burse.) Părinții americani simt o pondere de responsabilitate, spune ea. Această presiune îi face să se simtă ocupați chiar și atunci când au timp să se relaxeze. Există o senzație de grabă care domină experiența.

Astăzi chiar și timpul nestructurat este structurat. Luați data de joacă, un termen care a intrat în lexicon la mijlocul anilor 1980, probabil cam în același timp în care preocupările legate de siguranța copilului au început să pătrundă în conștiința părintească. Acum, în loc să lase castorul să iasă pe ușa din spate, un părinte programează și schleps. Potrivit unui raport privind declinul jocului gratuit publicat anul trecut în American Journal of Play , părinții au raportat că sunt reticenți în a-și lăsa copiii să cutreiere cartierul de frica traficului, a străinilor și a agresorilor.

Chiar și Ali, o mamă relativ relaxată, recunoaște că timpul nestructurat nu merge prea bine. Când copiii sunt doar agățați, spune ea, încep să se lupte. Dați-i afară și, în curând, se întorc înăuntru - și se înghesuie în jurul Xbox. Lumea s-a schimbat, spune ea. Trimiterea copiilor afară nu funcționează la fel de frumos ca înainte.

De asemenea, băieții adoră sportul. Chiar și copilul mic, spune Ali, este un maniac cu o minge. Și îi plac valorile pe care le învață. Un antrenor va lăsa un copil care dă totul să joace mai mult decât unul care nu încearcă, spune ea. Este bine pentru copii să vadă asta.

Desigur, nimeni nu spune că copiii nu beneficiază de activități organizate. Cercetările arată că sportul, lecțiile și cluburile sunt asociate cu note mai bune și o stimă de sine mai mare. Faceți totul pentru că doriți ca copiii voștri să aibă cea mai bună viață, spune Alvin Rosenfeld, psihiatru pentru copii de la facultatea Weill Cornell Medical College, din New York City și autorul Copilul depășit: evitarea capcanei hiperparentale (17 USD, amazon.com ).

Fraza cea mai bună intenție este aruncată foarte mult atunci când abordăm problema programării excesive, iar cei deschid drumul către tine știu unde. Pe măsură ce copiii înaintează în vârstă, îți iau stresul, spune Rosenfeld. Potrivit sondajului Stress in America al Asociației Psihologice din 2010, părinții au raportat în general că nivelul lor de stres a fost mai mare decât ceea ce considerau sănătos, dar mai mult de două treimi dintre părinții tinerilor și adolescenților au spus că stresul lor a avut un impact redus sau deloc asupra copii. Cu toate acestea, doar 14% dintre copii au fost de acord că stresul părinților nu îi deranjează deloc.

Oamenii mă întreabă: „Care este cel mai bun lucru pe care îl poți face pentru copiii tăi?”, Spune Rosenfeld. Le spun: „Distrează-te mai mult cu soțul tău ca cuplu.” Dacă căsătoria suferă, copilul suferă. Dacă ți se pare un lucru în plus pentru a-ți verifica lista de sarcini, atunci este un semn bun că ești epuizat. Câteva semne, adaugă Rosenfeld: Când nu ai timp să mergi singur la baie. Dacă nu ai făcut nimic pentru tine în ceea ce pare a fi decenii. Și dacă te găsești echivalând martiriul - totul pentru tine și nici unul pentru mine - cu o maternitate superbă, atunci poate că ar trebui să încetinești.

Dacă aveți un copil care dorește să facă totul, ajutați-l să aleagă, spune Kim John Payne, consilier de familie din Northampton, Massachusetts și autorul Cresterea simplitatii (15 USD, amazon.com ). Când părinții se întreabă: „Dar lui Johnny îi place”, spune Payne, întreb: „Îi plac cartofii prăjiți?” Nu tot ce îi place copilului tău este bun pentru el. Și dacă copilul tău este adesea plâns sau nervos, atunci el poate lua mai mult decât poate suporta.

De asemenea, Payne nu crede că părinții ar trebui să aranjeze mai multe date de joacă în fiecare săptămână. Este un fan al grupului de joc: unul sau doi părinți merg într-un parc, unde ceilalți părinți îi lasă pe copii. Copiii pot vedea mai mulți prieteni simultan și își petrec timpul în aer liber, iar adulții care nu supraveghează primesc o pauză.

În cele din urmă, spune cu blândețe Rosenfeld, părinții nu trebuie să spună da tuturor oportunităților. Nimeni nu vrea să joace Mean Mom, așa că gândește-te să spui nu unui singur lucru ca să spui da altceva (cum ar fi sănătatea). Dacă nu poți spune nu, spune el, cum va învăța copilul tău să o facă?

Ali a învățat să renunțe la unele lucruri. Își amintește o după-amiază în primăvara anului trecut, când Ford a coborât din autobuz. A fost o zi frumoasă, spune ea, iar el avea baseball, așa că trebuia să se agite. M-a privit ca „Acesta este ultimul lucru pe care vreau să-l fac chiar acum.” M-am gândit, Lipsa acestui joc va afecta ceva? Așa că am mers la înot.