Măsurarea fericirii este o afacere dificilă. Totuși, acest lucru nu a împiedicat indivizii și instituțiile să încerce să evalueze cât de fericiți sunt oamenii, în încercarea de a determina ce anume aduce bucurie. Cel mai recent, prim-ministrul britanic David Cameron a propus votarea locuitorilor din Regatul Unit cu privire la bunăstarea lor subiectivă anual. Cameron speră că, prin colectarea acestor date, poate ajuta populația din Marea Britanie să prospere - poate chiar mai mult decât prin îmbunătățirea situației financiare a țării. După cum a spus Cameron, este timpul să admitem că există mai mult în viață decât bani și este timpul să ne concentrăm nu doar pe PIB, ci pe GWB - bunăstare generală.

Există un avantaj social (pe lângă un individ) pentru a ne asigura că oamenii sunt fericiți: fericirea este piatra de temelie a productivității. Nenumărate studii au arătat că cei cu un salt în pasul lor au de obicei locuri de muncă mai bune, sunt evaluați mai pozitiv de către șefii lor și câștigă mai mulți bani. De asemenea, sunt mai caritabili și mai mulțumiți de căsătoriile lor și au sisteme imune mai puternice. Aceste constatări ridică însă câteva întrebări. În primul rând: fericirea face ca toate acele lucruri grozave să se întâmple sau este invers? Sonja Lyubomirsky, profesor de psihologie la Universitatea din California, Riverside, și autorul Cum de fericire (Pinguin, 16 dolari, amazon.com ), s-a întrebat și asta. Așadar, în 2005, ea și echipa sa de cercetare au analizat aproximativ 250 de studii efectuate în ultimii 25 de ani și au stabilit că, iată, a fi fericit îți aduce lucruri grozave. A doua întrebare: Exact cât de mare trebuie să fii în viață pentru a culege aceste recompense? (Trebuie să fii un 9 pe o scară de la 1 la 10 sau este suficient să fii un 7?) În acest caz, nimeni nu știe cu adevărat. Fericirea este extrem de subiectivă, spune Tal Ben-Shahar, profesor de psihologie la Centrul Interdisciplinar, din Herzliya, Israel și autorul Fiind fericit (McGraw-Hill, 18 dolari, amazon.com ). Ceea ce constituie o bucurie strălucitoare pentru o persoană s-ar putea să nu fie nici măcar o bună dispoziție pentru alta.

Ceea ce știu experții este că îți poți crește sentimentul de fericire, indiferent unde se întâmplă să cazi în spectrul emoțional. Și aceasta este o descoperire destul de nouă. Oamenii de știință obișnuiau să creadă că oamenii au un punct de referință predeterminat din punct de vedere genetic al fericirii și că nu pot face prea mult pentru ao modifica. Un caz ilustrativ: într-un studiu publicat pe scară largă de la Universitatea din Minnesota, realizat de profesorul de psihologie David Lykken în 1996, Lykken a concluzionat: Este posibil ca încercarea de a fi mai fericit să fie la fel de inutilă ca și încercarea de a fi mai înalt.

Dar cercetările recente au respins în mare măsură această idee. Un studiu pe 60.000 de adulți, publicat în 2009 în Proceedings of the National Academy of Sciences, a constatat că genele erau responsabile doar pentru o parte din sentimentul de bine al unei persoane. Scopurile și alegerile vieții au un impact la fel de mare sau mai mare asupra fericirii, a scris cercetătorul Bruce Headey, profesor asociat și coleg principal la Institutul de Cercetări Economice și Sociale Aplicate din Melbourne, în Australia. Lyubomirsky face un pas mai departe: Din aproximativ 50 la sută din fericirea noastră care nu este determinată biologic, spune ea, 10 la sută este legată de circumstanțele vieții (ești frumos, să zicem sau talentat unic). Însă acest lucru lasă 40 la sută neacoperit - și depinde de noi să ne modelăm.

Din păcate, acest lucru nu garantează mult în ceea ce privește bucuria de a începe. În calitate de Daniel Gilbert, profesor de psihologie la Universitatea Harvard și autor al Împiedicându-se de Fericire (Vintage, 16 USD, amazon.com ), note, majoritatea dintre noi nu știm întotdeauna ce ne face fericiți. Acest lucru se datorează în mare măsură unui fenomen numit adaptare hedonică: după o grabă inițială, ne adaptăm rapid la tot ceea ce credem că ne va face mai fericiți și vom începe în curând să o luăm de la sine înțeles, moment în care nu mai aduce mulțumire. De exemplu, când pășiți într-o cameră cu aer condiționat într-o zi fierbinte și umedă, vă simțiți spectaculos, spune Barry Schwartz, profesor de psihologie la Swarthmore College, în Swarthmore, Pennsylvania, și coautor al Înțelepciunea practică (Riverhead, 27 USD, amazon.com ). Dar după aproximativ cinci minute, este pur și simplu ceea ce este: confortabil, dar nu mai plăcut. Același principiu este valabil și pentru bani. Credem că cu cât avem mai mult, cu atât vom fi mai fericiți. Dar nu este cazul. David Myers, profesor de psihologie la Hope College, în Olanda, Michigan, a constatat că există puține corelații între numerar și mulțumire (pentru majoritatea americanilor, nu există prea multe beneficii emoționale pentru a câștiga mai mult de 75.000 de dolari pe an, potrivit unui studiu recent). Același lucru este valabil și pentru o întâlnire de vis sau pentru o slujbă râvnită. Un studiu a urmărit managerii de nivel înalt timp de cinci ani și a constatat că, în timp ce schimbarea voluntară a locurilor de muncă a adus o creștere rapidă a satisfacției, acel nivel emoțional s-a disipat în cursul anului.

Secretul manipulării celor 40 la sută de fericire care se află sub controlul tău stă în alte zone nemateriale. Există mai multe modalități ușor citate și ușoare de a înclina balanța fericirii în favoarea ta: una, repetă comportamentele care te-au făcut fericit în trecut, cum ar fi să faci o excursie la schi cu prietenii sau să iei traseul pitoresc acasă de la magazinul alimentar. Doi, cufundați-vă în orice faceți. (Acesta este un stat la care se referă psihologii curgere - ești prins de ceva care se simte mai mare decât tine în timp ce rămâi prezent în acest moment.) Și, trei, fă ceva care servește unui scop mai larg, indiferent dacă este o slujbă pe care o găsești semnificativă sau o muncă voluntară în comunitate. A face bine te poate face să te simți bine, spune Schwartz.

Gretchen Rubin este dovada vie a faptului că îți poți crește nivelul de fericire. Într-o după-amiază ploioasă de câțiva ani în urmă, și-a dat seama că, deși avea o viață bună și era destul de fericită, știa că se poate simți mai bine și să aprecieze mai mult viața. Așa că a decis să-și dedice anul viitor să se facă fericită - și să scrie despre asta în ceea ce a devenit best seller, Proiectul Fericire (Harper, 26 USD, amazon.com ). În ianuarie, și-a curățat dulapurile aglomerate. Bloggerul RealSimple.com a abordat apoi sarcini deranjante, cum ar fi mersul la un dermatolog pentru un control al pielii. În iunie, a promis să se concentreze asupra prietenilor. Și-a dorit să cunoască trei oameni noi în fiecare situație nouă și a folosit un program de computer pentru a-și aminti zilele de naștere ale prietenilor. Până la sfârșitul anului, ea s-a simțit cu adevărat mai fericită.

Rubin nu și-a putut modifica predispoziția genetică pentru fericire; niciunul dintre noi nu poate. Dar și-a ridicat nivelurile de fericire schimbându-și comportamentele de zi cu zi. Și, deși aceste modificări pot părea lipsite de consecințe în momentul în care le faceți, ele pot avea un impact durabil și semnificativ asupra bunăstării dumneavoastră. Dacă acesta nu este un motiv suficient pentru a zâmbi, ce este?


Leslie Pepper este un scriitor și editor independent, specializat în sănătate.